Le Cotswolds occupano 790 miglia quadrate del Gloucestershire e di cinque contee limitrofe, eppure la loro caratteristica distintiva—il calcare giurassico oolitico, estratto fin dall'occupazione romana—conferisce a ogni villaggio la stessa tinta color miele dorato.
Quell'uniformità di materiale ha creato uno stile architettonico così coeso che nel 1966 il Parlamento ha designato l'intero altopiano come Area di Straordinaria Bellezza Naturale, il più grande paesaggio protetto di questo tipo in Inghilterra.
La lana ha costruito le Cotswolds. Tra il XIV e il XVI secolo, le pecore Cotswold Lion—una razza apprezzata per i velli pesanti—hanno reso i mercanti della regione più ricchi pro capite di quelli di Londra. Hanno donato chiese gotiche perpendicolari con torri svettanti e commissionato case padronali che ancora ancorano villaggi come Chipping Campden e Painswick. Quando il commercio della lana crollò nel XVII secolo, l'altopiano scivolò in una dormienza economica, preservando le sue planimetrie medievali e i cottage in pietra vernacolare. Oggi quella conservazione accidentale attira due milioni di visitatori all'anno in insediamenti che rimangono, per popolazione, più piccoli di un quartiere londinese.
Una gita giornaliera ai Cotswolds da Birmingham inizia 45 miglia a sud lungo la M5, attraversando la Severn Vale verso un paesaggio di muretti a secco, boschi di faggi e villaggi che si snodano lungo la linea di sorgente dove il calcare incontra l'argilla. Broadway, ai piedi della scarpata, conserva la sua ampia strada principale dell'epoca delle carrozze; Bourton-on-the-Water fa scorrere il fiume Windrush attraverso il suo centro in canali di pietra poco profondi attraversati da ponti pedonali del XVIII secolo. Bibury, che William Morris definì il villaggio più bello d'Inghilterra, costeggia il fiume Coln con una fila di cottage di tessitori del XVII secolo convertiti da un deposito di lana medievale. Stow-on-the-Wold, a 800 piedi sul livello del mare, è cresciuta attorno a una fiera di pecore che un tempo radunava 20.000 animali nella sua piazza del mercato.
La Cotswold Way, un sentiero nazionale di 102 miglia, traccia la scarpata da Chipping Campden a Bath, attraversando terreni comuni pascolati fin dall'epoca degli atti di recinzione e scendendo attraverso boschi di frassini in valli nascoste. I villaggi sono aperti senza cancelli d'ingresso o tariffe di accesso; le chiese parrocchiali ammettono i visitatori durante le ore diurne. La maggior parte dei tour da Birmingham include da tre a cinque villaggi, una passeggiata in campagna e il ritorno in prima serata, convertendo il corridoio autostradale di un'ora in accesso a un altopiano che ha trascorso quattro secoli economicamente isolato e architettonicamente intatto.
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