Cotswolds ocupa 790 milhas quadradas de Gloucestershire e cinco condados vizinhos, mas sua característica definidora—calcário oolítico jurássico, extraído desde a ocupação romana—confere a cada vilarejo a mesma cor de mel dourado.
Essa uniformidade de material criou um estilo arquitetônico tão coeso que, em 1966, o Parlamento designou todo o planalto como uma Área de Extraordinária Beleza Natural, a maior paisagem protegida desse tipo na Inglaterra.
A lã construiu Cotswolds. Entre os séculos XIV e XVI, as ovelhas Cotswold Lion—uma raça valorizada por suas lãs pesadas—tornaram os mercadores da região mais ricos per capita do que os de Londres. Eles dotaram igrejas góticas perpendiculares com torres elevadas e encomendaram mansões que ainda ancoram vilarejos como Chipping Campden e Painswick. Quando o comércio de lã entrou em colapso no século XVII, o planalto caiu em dormência econômica, preservando seus planos de ruas medievais e chalés de pedra vernaculares. Hoje, essa conservação acidental atrai dois milhões de visitantes anualmente para assentamentos que permanecem, em população, menores do que um bairro de Londres.
Uma viagem de um dia a Cotswolds saindo de Birmingham começa 45 milhas ao sul pela M5, atravessando o Severn Vale para uma paisagem de muros de pedra seca, bosques de faias e vilarejos espalhados ao longo da linha de nascentes onde o calcário encontra a argila. Broadway, no sopé da escarpa, mantém sua ampla rua principal da era das carruagens; Bourton-on-the-Water corre o Rio Windrush pelo seu centro em canais rasos de pedra atravessados por pontes de pedestres do século XVIII. Bibury, que William Morris chamou de vilarejo mais bonito da Inglaterra, contorna o Rio Coln com um terraço de chalés de tecelões do século XVII convertidos de um antigo armazém de lã medieval. Stow-on-the-Wold, a 800 pés acima do nível do mar, cresceu em torno de uma feira de ovelhas que já reuniu 20.000 animais em sua praça do mercado.
O Cotswold Way, uma Trilha Nacional de 102 milhas, percorre a escarpa de Chipping Campden a Bath, cruzando campos pastados desde as leis de cercamento e descendo por bosques de freixos até vales escondidos. Os vilarejos abrem sem portões ou taxas de entrada; as igrejas paroquiais admitem visitantes durante o dia. A maioria dos passeios saindo de Birmingham inclui de três a cinco vilarejos, uma caminhada pelo campo e retorno no início da noite, convertendo o corredor de uma hora de rodovia em acesso a um planalto que passou quatro séculos isolado economicamente e arquitetonicamente intacto.
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