Los Cotswolds ocupan 790 millas cuadradas de Gloucestershire y cinco condados vecinos, sin embargo, su característica definitoria —piedra caliza jurásica oolítica, extraída desde la ocupación romana— le da a cada pueblo el mismo tono dorado miel.
Esa uniformidad de material creó un estilo arquitectónico tan cohesivo que en 1966 el Parlamento designó toda la meseta como Área de Destacada Belleza Natural, el paisaje protegido más grande de Inglaterra.
La lana construyó los Cotswolds. Entre los siglos XIV y XVI, las ovejas Cotswold Lion —una raza apreciada por sus pesados vellones— hicieron que los comerciantes de la región fueran más ricos per cápita que los de Londres. Dotaron a las iglesias góticas perpendiculares de imponentes torres y encargaron casas solariegas que aún anclan pueblos como Chipping Campden y Painswick. Cuando el comercio de lana colapsó en el siglo XVII, la meseta cayó en un letargo económico, preservando sus trazados medievales y sus cabañas de piedra vernáculas. Hoy esa conservación accidental atrae a dos millones de visitantes al año a asentamientos que siguen siendo, en población, más pequeños que un distrito londinense.
Una excursión de un día a los Cotswolds desde Birmingham comienza 45 millas al sur a lo largo de la M5, cruzando el Severn Vale hacia un paisaje de muros de piedra seca, bosques de hayas y pueblos dispuestos a lo largo de la línea de manantiales donde la piedra caliza se encuentra con la arcilla. Broadway, al pie del escarpe, conserva su amplia calle principal de la era de las diligencias; Bourton-on-the-Water hace correr el río Windrush a través de su centro en canales de piedra poco profundos cruzados por puentes peatonales del siglo XVIII. Bibury, al que William Morris llamó el pueblo más hermoso de Inglaterra, bordea el río Coln con una hilera de cabañas de tejedores del siglo XVII convertidas a partir de un almacén de lana medieval. Stow-on-the-Wold, a 800 pies sobre el nivel del mar, creció alrededor de una feria de ovejas que alguna vez albergó a 20,000 animales en su plaza del mercado.
El Cotswold Way, un sendero nacional de 102 millas, recorre el escarpe desde Chipping Campden hasta Bath, cruzando tierras comunales pastoreadas desde las leyes de cercamiento y descendiendo a través de bosques de fresnos hacia valles ocultos. Los pueblos abren sin puertas de control ni entradas de pago; las iglesias parroquiales admiten visitantes durante las horas del día. La mayoría de los tours desde Birmingham incluyen de tres a cinco pueblos, una caminata por el campo y el regreso al atardecer, convirtiendo el corredor de la autopista de una hora en acceso a una meseta que pasó cuatro siglos aislada económicamente e intacta arquitectónicamente.
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