Les Cotswolds occupent 790 miles carrés du Gloucestershire et de cinq comtés voisins, mais leur caractéristique déterminante—le calcaire oolithique du Jurassique, extrait depuis l'occupation romaine—confère à chaque village le même teint doré miel.
Cette uniformité de matériau a créé un style architectural si cohérent qu'en 1966, le Parlement a désigné l'ensemble du plateau comme une zone de beauté naturelle exceptionnelle (Area of Outstanding Natural Beauty), le plus grand paysage protégé de ce type en Angleterre.
La laine a construit les Cotswolds. Entre le XIVe et le XVIe siècle, les moutons Cotswold Lion—une race prisée pour ses toisons lourdes—ont rendu les marchands de la région plus riches par habitant que ceux de Londres. Ils ont doté des églises gothiques perpendiculaires de tours imposantes et ont commandé des manoirs qui ancrent toujours des villages comme Chipping Campden et Painswick. Lorsque le commerce de la laine s'est effondré au XVIIe siècle, le plateau est entré dans une dormance économique, préservant ses plans de rues médiévaux et ses cottages en pierre vernaculaires. Aujourd'hui, cette conservation accidentelle attire deux millions de visiteurs par an dans des établissements qui restent, en termes de population, plus petits qu'un arrondissement londonien.
Une excursion d'une journée dans les Cotswolds au départ de Birmingham commence 45 miles au sud le long de la M5, traversant le Severn Vale dans un paysage de murs en pierre sèche, de hêtraies et de villages situés le long de la ligne de source où le calcaire rencontre l'argile. Broadway, au pied de l'escarpement, conserve sa large rue principale de l'époque des diligences ; Bourton-on-the-Water fait passer la rivière Windrush par son centre dans des canaux en pierre peu profonds traversés par des passerelles du XVIIIe siècle. Bibury, que William Morris appelait le plus beau village d'Angleterre, borde la rivière Coln avec une terrasse de cottages de tisserands du XVIIe siècle convertis à partir d'un entrepôt de laine médiéval. Stow-on-the-Wold, à 800 pieds au-dessus du niveau de la mer, s'est développé autour d'une foire aux moutons qui rassemblait autrefois 20 000 animaux sur sa place du marché.
Le Cotswold Way, un sentier national de 102 miles, longe l'escarpement de Chipping Campden à Bath, traversant des terres communales pâturées depuis les lois sur l'enclosure et descendant à travers des forêts de frênes dans des vallées cachées. Les villages sont ouverts sans portails de billetterie ni frais d'entrée ; les églises paroissiales accueillent les visiteurs pendant la journée. La plupart des excursions au départ de Birmingham incluent trois à cinq villages, une promenade à la campagne et un retour en début de soirée, transformant le couloir autoroutier d'une heure en un accès à un plateau resté quatre siècles économiquement isolé et architecturalement intact.
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