Die Cotswolds umfassen 790 Quadratmeilen von Gloucestershire und fünf benachbarten Grafschaften, doch ihr entscheidendes Merkmal – oolitischer Jurakalkstein, der seit der römischen Besatzung abgebaut wird – verleiht jedem Dorf denselben honiggoldenen Teint.
Diese Einheitlichkeit des Materials schuf einen architektonischen Stil, der so kohärent ist, dass das Parlament 1966 das gesamte Plateau als „Area of Outstanding Natural Beauty“ auswies, die größte derartige geschützte Landschaft in England.
Wolle hat die Cotswolds erbaut. Zwischen dem 14. und 16. Jahrhundert machten Cotswold-Lion-Schafe – eine für ihre schwere Wolle geschätzte Rasse – die Kaufleute der Region pro Kopf reicher als die in London. Sie stifteten gotische Kirchen mit emporragenden Türmen und gaben Herrenhäuser in Auftrag, die noch heute Orte wie Chipping Campden und Painswick prägen. Als der Wollhandel im 17. Jahrhundert zusammenbrach, verfiel das Plateau in einen wirtschaftlichen Dornröschenschlaf, wodurch seine mittelalterlichen Straßenpläne und die rustikalen Steinhäuser bewahrt blieben. Heute lockt diese zufällige Konservierung jährlich zwei Millionen Besucher in Siedlungen, die in ihrer Einwohnerzahl kleiner bleiben als ein Londoner Stadtbezirk.
Ein Tagesausflug in die Cotswolds von Birmingham aus beginnt 45 Meilen südlich entlang der M5, überquert das Severn Vale und führt in eine Landschaft aus Trockenmauern, Buchenwäldern und Dörfern entlang der Quelllinie, wo Kalkstein auf Ton trifft. Broadway am Fuß des Steilhangs hat seine breite Hauptstraße aus der Postkutschenzeit bewahrt; in Bourton-on-the-Water fließt der River Windrush durch das Zentrum in flachen Steinrinnen, die von Fußgängerbrücken aus dem 18. Jahrhundert überquert werden. Bibury, das William Morris als Englands schönstes Dorf bezeichnete, säumt den River Coln mit einer Reihe von Weberhäusern aus dem 17. Jahrhundert, die aus einem mittelalterlichen Wollspeicher umgebaut wurden. Stow-on-the-Wold, 800 Fuß über dem Meeresspiegel, entstand rund um eine Schafschau, die einst 20.000 Tiere auf ihrem Marktplatz zusammenbrachte.
Der Cotswold Way, ein 102 Meilen langer National Trail, folgt dem Steilhang von Chipping Campden bis Bath, durchquert Gemeindeland, das seit den Enclosure Acts beweidet wird, und führt hinab durch Eschenwälder in verborgene Täler. Die Dörfer sind ohne Eintrittsschranken oder -gebühren zugänglich; Pfarrkirchen erlauben Besuchern den Zutritt während der Tageslichtstunden. Die meisten Touren ab Birmingham beinhalten drei bis fünf Dörfer, einen Spaziergang auf dem Land und die Rückkehr am frühen Abend, wodurch der einstündige Autobahnkorridor den Zugang zu einem Plateau ermöglicht, das vier Jahrhunderte lang wirtschaftlich isoliert und architektonisch intakt blieb.
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